大魏泰常元年。
十月初三日，一个霜风凄厉的傍晚。
在魏、秦两国交界的兖州中部，蒲城与匡城之间的荒原上，十馀名剽悍骑兵沿着莽林边缘的狭窄道路疾驰。最后几缕阳光通过灌木落在刀矛的锋刃上，反射出微弱的光芒，使整支骑队看似一条披着金属鳞甲的飞蛇，在起伏浅坡间忽隐忽现。
骑队向南奔行片刻，抢在天色彻底黯淡前回到了蒲城西北面，一处名唤沤麻冈的绵延土脊。
沤麻冈的背风面有座村落。听到蹄声，远远的便有步卒从房舍间奔出探看，又殷勤上来为骑士们勒缰。
骑队后方，头戴风帽、身着铁甲、外罩窄袖戎服的首领催马向前，扫视了村落内外。
他挥手示意部属们下马，又点了两人去确认水源安全，点了四人编捆木排，制作临时的马厩，又点了数人持轻弓骑快马，向沤麻冈南面出发警戒。
骑士们奔走一天，人人满面风霜，衣物单薄些的，已经冻得脸色发白。但首领一声令下，每个人依令而行全无延误。受命警戒的人要在霜冻的野地里坚持两个时辰以上，但也毫无怨言，显然都训练有素，
这首领分派完任务，最后一个下马。
双足着地的时候，他腰间挎着的环首刀、身后背着的长弓发出沉闷的震动，显然都是格外加重的精品，非寻常军械可比。
能运使这等重武器的，也必是膂力超群，武艺精熟的勇将。
他往村落里走了几步，眼神忽然一凝，发现道路旁边新遭推倒的土墙底下，隐约有个尸体模样。
再走几步，他皱了皱眉，又注意到几具尸体被扔在厩棚深处的枯草堆里。其中一具被撕剥去了衣物，露出了白生生的躯干。
夜风中还传来丝丝缕缕的血腥气，源自于村后某处沟壑……恐怕其馀的村民都在那里了。
兖州这块地方，向来为多方势力犬牙交错。各方明争暗斗、攻战烧杀，殃及百姓处非止一端。
蒲城周围，汉魏时村落遗址有迹可循的，多达两百处以上，真可谓星罗棋布，当年盛世景象可见一斑。但如今还有人烟留存下来、能作为军队落脚点的村落，最多二十处，而且规模都很小。
这村子的人口不过三四十人，开垦不了多少田亩，自然也不会有什么钱财积蓄。首领让手下步卒们进驻这里，本来只想要个避风歇脚的所在。若行事警剔些，不过把村民拘到一处，以防不测。
现在这场面明摆着，是部下里有人图爽利，干了说不得的恶事，又抢在首领回来之前杀人灭口。可惜首领回来的早，他们做得又粗糙，落眼处处破绽。
就这些下属，哪一个的底细首领都明白。
他能猜得出，出主意的是谁，动手的是谁，跟从的又是谁。
他斜眼睨视，就见道路旁边一个高眉深目的羯胡汉子探头探脑。这厮眼里带着几分狡狯的神色，腰上环了串铜钱，两条骼膊分明正在用力，把一具蜷缩的尸体往后拖。
这胡儿知道首领看到了自己，却并不特别害怕，呲了呲牙，便躲到墙后去了。
做了这样的事，首领一定不快，但那没什么大不了的。士卒们都知道，首领纵然不满，却不会因此惩罚下属。
首领自己也很清楚。
他本打算把这胡儿叫来痛骂一顿，但又放弃了这个想法。
世道如此，早没有道德纲常可言。人与禽兽无异，武人便是禽兽中披鳞带爪，能得血食的凶兽。将校们要驱使凶兽作战，就不能压抑凶兽的野性。
有时不凑巧，好一阵没有发泄暴虐的机会，做将校的甚至还要刻意安排，以放纵他们，畜养他们的勇气。
区区几十个村民，算得什么？
十五年前，拓跋鲜卑攻破邺城，将慕容鲜卑的残馀力量驱赶到海岱、辽东，拿下了河北。
依托河北的人力物力，拓跋鲜卑由代而魏，创建了帝业，又转而北向征服草原各部，统一漠南。
到如今，大魏拥众多如牛毛，控弦百万。在这个过程中，死在铁蹄下的汉儿何止百万？
近年来，原本掌握中原大部的姚秦连遭内乱，有所衰弱，而盘踞在中原东部的慕容氏馀孽又被晋人的大将刘裕率部殄灭。于是广袤的中原地带便象一块烤得滋滋冒油的肥肉，散发出诱人的香气。
大魏遂以鲜卑尉迟部的第二领民酋长尉建为征南将军、兖州刺史，率部进驻黄河以南的滑台，着手经略中原。
占据中原的姚秦和大魏，其实是姻亲之国，两家在朝堂场面上甚是和睦。但这不影响底下军将争夺战功和利益，杀得人头滚滚。
今天你掠我某城，明日我便屠你某镇。在这个过程中，死在铁蹄下的百姓又何止数万？
想到这里，首领摇了摇头。
这首领姓李，名询，是大魏兖州刺史下属的一名骑兵队主。
大魏虽然兵力雄强，但北人不习汉地水土，大规模南下时多发疫病，所以真正常驻在汉地的兵力很有限。
比如尉建这个兖州刺史，除了以鲜卑尉迟部的族人担任亲卫，其他部下几乎全都系中原招募的豪杰，而且大都是汉人，杂胡极少。
李询是彭城人，祖上在苻秦时做过县令、县吏，家传刑名学问。但他本人不爱读书，年少时即以勇力着称，又精熟弓马。
尉建刚南下的时候，所控制的局域唯有滑台，而滑台曾是燕人故都，盘根错节的势力潜藏甚多，难以梳理。某日里甚至有贼寇聚众数千夺城，声称要簇拥某个慕容氏后裔恢复燕国云云。
慕容氏是鲜卑，拓跋氏也是鲜卑。鲜卑人的事，天晓得一群汉儿这么操心做甚。
当时变起仓卒，尉建措手不及，几乎没于乱兵。所幸李询连番冲锋蹈阵，斩杀贼首多人，率领乡兵击破十倍以上的贼寇，救了尉建的性命。
李询由此得到鲜卑高官的赏识，成了颇受重用的军校。
慕容鲜卑衰亡以后，魏秦两国在兖州一带持续对抗。期间李询屡立功勋，多次击溃北来滋扰的姚秦小股人马，秦军莫有敢当者。而他每次率部南下，或破一寨，或屠一戍，都有相当的斩获。
今年以来，兵卒们甚至有称呼李询为“万人敌”的。不少人说，以他的勇猛强悍，或许某天能获得将军头衔，亦未可知。
当然，与姚秦的战事不总是顺利。
拓跋鲜卑本部数十万众并不轻易南下牧马，魏、秦两方又维持着明面上的和平。两方的地方官员各显神通，顶多进行小规模的对抗。
而姚秦方面虽说受累于连场内讧，拿不出大军，少量精锐却是有的。
姚秦系羌人姚苌所建。羌人汉化很深，很多时候被认为是汉儿的近亲，而非胡族。羌人在中原的统治几乎完全依托汉人法度，绝少部落俗习；所以他们招降纳叛，比鲜卑人更容易。
姚秦的兖州刺史韦华就是个汉儿，而且出身号曰“三辅冠族”的京兆韦氏。
此君出身于江左，后来领襄阳流民万人投靠姚秦，历任中书令、尚书右仆射、司徒等高官。去至姚秦新帝继位，才外放他为兖州刺史，授以全权。
韦华在仓垣立足，在短时间内广聚豪强，纠合起了相当的实力，麾下也有足以与尉建对抗的精兵。
此番两方交手，大魏铁骑四出，务求歼灭敌方队伍。可忙活了数日，己方每一队都遭到了相当的损失，却始终没能彻底完成任务……
想到这里，李询忍不住轻叹一声。
自李询进得村里，有名年约四十、宽脸长须的老卒一直小心翼翼地跟在首领身后。见他无意计较杀人的事，老卒松了口气，一迭连声道：“李队主，受伤的弟兄们都安置在那间屋子里了，您要不要去看看？”
李询顺着老卒所指，望了一眼，皱眉道：“我不是说，找最大最干净的一间给他们歇息吗？这屋子才多大？能舒服吗？我记得上午那一场厮杀，咱们死了七个，伤了有十……”
“队主，现在只剩下六个受伤的弟兄了……”
老卒轻咳几声：“韩老虎，王鼻头，还有冯家的老四、老五、小十二，都没挺过来……都死了！那姓傅的小子下手太狠，与他交手的，不死也是重伤！”
李询恼怒地骂了一句，心情猝然烦躁。
韩老虎等人都是他的辛苦纠集而来的得力部下，是乱世里不断大浪淘沙，精选出的好手。个个都能以一当十，有斩将夺旗的本事。若李询以后为将、为帅，他们都是合格的军官。有他们在，便足以支撑起一支纵横乱世的李家军来。
结果，这样的人一战就死了十二个！
士卒们心里有火气，所以才更急着发泄。
说到底，都是那些羌人的狗坏了规矩，生出的事端！
李询咬了咬牙，登上一处墙垣往南面眺望。
没过多久，他就找到了目标。隔着两座土丘和几道难以通行的沼泽，直线距离大约七八里开外，苍茫夜色间有细微的火光跃动。
火光所在，便是他此行必欲击杀的猎物。
五天前，姚秦方面拼凑出一股精干部众，长驱潜近滑台，意图焚毁粮仓。这做法，与此前两方小打小闹的默契不符，显然坏了规矩。
亏得尉建料敌机先，提前设下了天罗地网，加以伏击。
那一股秦军寡不敌众，损失惨重之后才侥幸脱出。魏军骑兵随即四面抄截，意欲将之彻底歼灭。
但剩馀的姚秦将士数量虽少，却很善战。他们籍着这片荒残局域的复杂地形东奔西走，反复地寻瑕伺隙，试图脱身。偶尔穷途反噬，往往给追兵带来不小的挫折。
大魏的兖州刺史驻扎在天下屈指可数的重镇，背靠整个河北的支持，实力远强过偏处一隅的姚秦兖州刺史部。既然连续两日追击不利，尉建便增派了包括李询所部在内的多支精兵大举尾随包抄。
到今天上午，李询所部只差一步就能将他们堵死。结果逃人队伍里那个姓傅的小子凶猛不似人类，一口气连杀了李询麾下十二名勇士，硬生生率队冲出条血路！
好在这数日正逢入冬，天气越来越冷。周围的丘墟又大多荒废，逃亡者很难找到能够存身的建筑。若不点火取暖，就算健壮之人也很难熬过夜间的寒凉，更不消说他们当中伤者居多了。
昨天、前天都是如此，这帮逃人白日里用尽心机甩开李询等众。可一到晚上，点燃的篝火就出卖了他们的位置。于是次日罗网依旧，追逐也依旧。
到现在，两方的距离最远不过七八里。就算道路再怎么难走，地形再怎么复杂，短短七八里，终究触手可及。
“明日！明日我必然杀尽他们，拿他们的脑袋向尉刺史请功！”李询恶狠狠地道。